Класс Плауновидные содержит один порядок Lycopodiales и одно семейство Lycopodiaceae.
Главный род семейства – Плаун (Lycopodium) включает в себя около 400 видов.
Типичный представитель рода Плаун булавовидный (L.сlavatum) распространен преимущественно в хвойных лесах. Спорофит представлен многолетним, вечнозеленым растением. Основной стебель стелется по земле и дает вертикальные, дихотомически ветвящиеся побеги до 25 см высоты. Эти вертикальные побеги заканчиваются спороносными колосками или верхушечными почками. От лежачего основного стебля отходят дихотомически ветвящиеся корни. Корни с корневыми волосками. Стебель и ветви густо покрыты спирально расположенными мелкими ланцетно-линейными листьями.
Некоторые ветви несут на длинных ножках спороносные колоски, или стробилы. На оси колосков сидят спорофиллы со спорангиями на верхней стороне. После редукционного деления в спорангиях образуются гаплоидные споры. Все споры по форме и величине одинаковы – изоспоры. Они покрыты двумя оболочками: наружной – экзоспорием и внутренней – эндоспорием. Споры содержат до 50% жирного невысыхающего масла. Спорангий растрескивается вдоль выпуклой стороны, реже при основании спорангия образуется щель.
В благоприятных условиях споры прорастают и медленно, в течение 12-20 лет, развивается гаметофит.
У плаунов могут развиваться подземные и надземные заростки. Подземные заростки лишены хлоропластов и могут развиваться только в симбиозе с грибами. Если гаметофит развивается на поверхности почвы, тогда в его клетках появляются хлоропласты, но тем не менее симбиотические связи с грибами сохраняются. Гаметофит обоеполый, по форме напоминает луковичку, позднее разрастается до 2-3 см и имеет блюдцевидную форму. Антеридии и архегонии размещены бок о бок на верхней стороне и погружены в паренхимную ткань. Антеридии овальной формы, архегонии - колбовидной. В брюшной части архегония содержится яйцеклетка и брюшная канальцевая клетка, в шейке – шейковые канальцевые клетки. При созревании яйцеклетки архегоний выделяет лимонную кислоту, очевидно, для привлечения сперматозоидов (хематаксис). Сперматозоиды многочисленные, двужгутиковые. Оплодотворенная яйцеклетка – зигота (2n хромосом) начинает делиться, затем развивается зародыш. Зародыш спорофита вначале внедрен в ткань гаметофита и в какой-то мере питается за его счет. Но вскоре зародыш развивается, его корни проникают в почву, и он начинает жить самостоятельно.
Хозяйственное значение плаунов невелико. Наземные вегетативные органы их составляют большую биомассу. Однако в этих органах не откладывается в сколько-нибудь значительных количествах запасные вещества, и они не поедаются животными. Издавна используются лишь споры плаунов, содержащие невысыхающее масло. Их применяют в медицине в качестве детской присыпки (натуральный тальк). Иногда споры плауна используют при фасонном литье для обсыпания стенок моделей, чтобы отливаемая деталь впоследствии легко отделялась от формы. Однако, одним из ограничений их использования, является резкое сокращение их численности. Некоторые виды плаунов являются исчезающими и занесены в «Красную книгу». Это связано как с загрязнением окружающей среды, так и особенностями жизненного цикла плаунов. Они очень медленно развиваются. Кроме того, они практически не размножаются вегетативно.