К классу Oomyces относятся главным образом водные грибы, обитающие на растительных остатках, трупах животных, а также паразиты водорослей, других водных грибов, беспозвоночных животных, рыб, земноводных. Некоторые живут в почве. Наиболее высокоразвитые – паразиты высших наземных растений.
У представителей этого класса хорошо развит мицелий, не имеющий клеточных перегородок. Основу клеточной стенки составляет целлюлоза; хитин отсутствует. В силу этих двух особенностей, а также преимущественно водного образа жизни оомицеты иногда называют «грибы-водоросли».
Бесполое размножение осуществляется зооспорами, иногда конидиями. Зооспоры имеют два жгутика: один перистый, другой – гладкий. Половой процесс оогамия. В антеридии не формируются гаметы.
Типично водный образ жизни ведут представители порядка сапролегниевые (Saprolegniales). Они поселяются на трупах животных и растений, но могут и паразитировать на водорослях, рыбьей молоди, икре рыб и лягушек, нанося тем самым большой урон рыбному хозяйству. Заражение происходит с помощью зооспор, которые прорастают гифами и оплетают организм-хозяин. У большинства сапролегниевых зооспоры бывают двух типов. Из зооспорангия выходят грушевидные зооспоры, которые через некоторое время прорастают в бобовидные зооспоры с двумя жгутиками в вогнутой части. При половом размножении в оогонии развивается несколько яйцеклеток. Антеридий проникает в оогоний с помощью выростов, и часть его содержимого сливается с яйцеклетками. Ооспоры после периода покоя делятся мейозом, а затем образуют гифу с зооспорами. Таким образом, половое размножение переходит в бесполое.
Сапролегниевые широко распространены и их легко выделить. Для этого достаточно в сосуд с водой из водоема бросить мертвых мух, куколки муравьев, белок яиц и т.п.
Среди других представителей оомицетов особого внимания заслуживает фитофтора (Phytophtora infestans - пер.с лат. Пожиратель растений инфекционный) – паразит ботвы и клубней картофеля, листьев и плодов томатов и других представителей семейства Пасленовые.
Первыми симптомами заражения являются желтые пятна на верхней стороне листьев. Пораженные участки быстро отмирают, и на листьях появляются бурые пятна мертвой ткани. По краю такого пятна с нижней стороны листа бывает хорошо заметен, особенно во влажную погоду, беловатый пушок. Он представляет собой скопление конидиеносцев, которые высовываются из устьиц целыми пучками. Мицелий гриба развивается по межклетникам, а в клетки внедряются его гаустории – специализированные гифы, поглощающие питательные вещества из живых клеток.
Конидиеносцы несут лимоновидные многоклеточные зооспорангии, которые, отделяясь, переносятся на новый лист или с каплями дождя попадают на клубни. В каплях воды они прорастают зооспорами, которые после некоторого периода движения развивают гифы, проникающие внутрь листа или в клубень. В сухую погоду такой зооспорангий сразу прорастает в гифы, минуя стадию образования зооспор; в этом случае он функционирует как конидия.
Попадая в почву, зооспоры поражают клубни. На клубнях появляются пятна свинцово-серого цвета. При хранении недостаточно просушенных клубней в условиях повышенной влажности и температуры они начинают гнить.
Если стоит влажная погода, благоприятная для образования зооспор, растения инфицируются намного быстрее. В течение 1–2 недель ботва может погибнуть на десятках и сотнях гектаров.
Половым путем фитофтора размножается редко, при этом у нее образуется в оогонии только одна яйцеклетка и, соответственно, одна ооспора.