Хвощи довольно широко распространены на Земле, особенно в Северном полушарии. Однако в Австралии и в Африке они существуют только как заносные растения, а в Новой Зеландии хвощей нет.
Встречаются хвощи в различных растительных сообществах, но обязательно с достаточным или избыточным увлажнением. По берегам водоемов, в сырых лесах, в некоторых типах низинных болот хвощи нередко доминируют в травянистом покрове. Благодаря хорошо развитой корневищной системе, масса которой может превышать надземную в несколько раз, хвощи могут успешно конкурировать с другими растениями, а также переживать засуху и лесные пожары.
Наибольшее распространение имеют хвощи следующих видов: Хвощ луговой (E.pratense), Хвощ лесной (E.sylvaticum), Хвощ полевой (E.arvense), Хвощ зимующий (E.hyemale), Хвощ болотный (E.palustre), Хвощ приречный, или топяной (E.fluviatile) и другие.
Практическое значение хвощей невелико. Некоторые виды обладают большой кормовой ценностью для лошадей, коров, северного и пятнистого оленей, кабанов. Отмечено, что дикие и домашние животные используют хвощи в пищу главным образом после наступления сильных морозов осенью, зимой или ранней весной. А в теплое время они их не поедают. В то же время болотный, полевой и приречный хвощи, попадаясь в большом количестве в сене, могут вызывать у лошадей отравление.
Использование хвощей в медицине
Известны хвощи и как лекарственные растения. Хвощ лесной употребляется в народной медицине как мочегонное и вяжущее средство, а отвар зимующего хвоща – при суставных ревматизмах и как мочегонное. В народной медицине побеги хвоща полевого, трудноискоренимого сорняка, применяют при воспалительных заболеваниях почек и мочевыводящих путей, при камнях в почках и мочевом пузыре, а также при плевритах, воспалении и туберкулезе легких в виде отвара.